¿Se Puede Predecir un Terremoto?

Desde hace años los californianos esperan un devastador terremoto de más de ocho grados en la escala de Richter, que ha sido bautizado antes de llegar con el nombre de "El Grande" (The Big One). Muchos creen que cuando ello ocurra, California podría quedar dividida en dos, con una de las partes posiblemente convertida en una isla. El temblor de diciembre de 2004 en el sudeste de Asia, que provocó un horrible tsunami con saldo de 250 mil muertos, abrió de nuevo el debate sobre el destino de California y su temida falla de San Andrés, entre otras muchas que hay en la región.

El último gran terromoto que sacudió el sur de California ocurrió en enero de 1994, con poco más de siete grados, y efectos demoledores en la zona de Northridge. Desde entonces, algunos expertos se han aventurado a pronosticar fechas para futuros temblores, pero éstos no han ocurrido hasta hoy. A propósito del terremoto de Sumatra-Andaman, en Asia, Robert McCaffrey, experto del Instituto Politécnico de Rensselaer, en Nueva York, advierte que la lección del terremoto asiático "es que cada zona de subducción —en el mundo— está potencialmente asegurada, cargada y es muy peligrosa".

El terremoto de Sumatra en 2004 sorprendió a muchos científicos, quienes creían que era improbable que se produjera una sacudida de fuerte magnitud en ese lugar. "La Tierra nos recordó la enorme diferencia que existe entre la improbabilidad y la imposibilidad", dijo McCaffrey, quien junto a su equipo, reconoce que la comprensión de dónde y cuándo sucederá el próximo terremoto está hoy día en una fase primaria. De acuerdo con el especialista, tomará muchos más siglos y muchos más terremotos el llegar a entender cuál es el patrón de comportamiento de estos fenómenos naturales, "si es que existe alguno". En ese sentido, advierte que cualquier zona de subducción tiene la probabilidad de producir un gran terremoto, por lo que sólo focalizarse en alguna "sería una locura".

Los científicos advierten que este es un hecho que debe tomarse en cuenta, dado que cerca de esas zonas de subducción existen áreas densamente pobladas. Un terremoto de magnitud nueve genera un deslizamiento de aproximadamente 20 metros en la frontera entre dos placas, que convergen en 0.02 y 0.10 metros por año; por lo tanto, un lapso promedio entre ellos es de 200 a mil años, con la premisa de que todos los deslizamientos son provocados por terremotos de magnitud nueve.